孙膑(?—前316年)，孙武的后代，战国时期军事家。曾与庞涓同学兵法，后庞涓先为魏惠王将军，因妒孙膑才能，诳他到魏，处以膑刑（剔去膝盖骨）。故有孙膑之称。
孙膑的故事，好多版本都这样说，人们大多也这样认为。
孙膑受的刑，果真就是剔掉膝盖骨的膑刑吗？
司马迁《史记·太史公自序》云：“左丘失明，厥有国语；孙子膑脚，而论兵法；不韦迁蜀，世传吕览；韩非囚秦，说难孤愤”。文中所说的“膑脚”之“膑”字，是刑罚之名；脚，自然指双脚；“膑脚”，是指对脚施以刑罚。
司马迁《报任安书》文中亦说，“乃如左丘无目，孙子断足，终不可用”。“孙子断足”四字，清清楚楚地说孙膑受的是断足之刑，即把脚砍掉。不是什么剔掉膝盖骨的膑刑。
《史记·孙子吴起列传》记述，“庞涓恐其（孙膑）贤于已，疾之。则以法刑断其两足而黥之，欲隐勿见”。所述“断其两足”，也准确无误地说明了孙膑受的是断足之刑。
东汉王符《潜夫论》云：“孙膑修能于楚，庞涓自魏诱以刖之”。“刖之”二字，说明了孙膑受的是刖刑。刖刑，即断足之刑。
唐朝诗人周昙赋诗《春秋战国门孙膑》，诗云：“曾嫌胜己害贤人，钻火明知速自焚。断足尔能行不足，逢君谁肯不酬君。”明明白白说“断足”。
以上史料，足以证明孙膑受的是断足之刑，并没有被剔去膝盖骨，不关他膝盖骨什么事。
那么，是什么原因，使司马迁说得很明白的“孙子断足”的史实，被误认为是剔掉膝盖骨呢？
从“膑”字的本义说，确实是可以释为膝盖骨的（也指胫骨）。膑刑，是周代以前的一种刑罚，也确实是剔掉膝盖骨。清代法学家沈家本说：“唐、虞、夏刑用膑，去其膝头骨也。周用跀，断足也。”（《历代刑法考·刑法分考六》）上古有五刑，膑、宫、劓、墨、死，膑为其中之一。但到了周代，膑刑便改成了跀刑。“跀”字又借作“别”；刖刑，即断足之刑。刖刑较膑刑为轻，施膑刑后，膝盖骨丧失，人不能行；受刖刑，则脚虽失去，但安上踊仍可行走。孙膑受的就是刖刑。
东汉王符《潜夫论》云：“孙膑修能于楚，庞涓自魏诱以刖之。”“刖之”二字，准确地说明了孙膑受的是刖刑。别刑又分为单足刖和双足别，《孙子吴起列传》云“断其两足”，可知孙膑受的是双足刖刑。由于膑刑与刖刑有源流关系，所以古人提到刖刑时有时也沿用“膑”字。沈家本说：“周用跀，断足也。凡于周言膑者，举本名也。”（《历代刑法考·刑法分考六》）本名，即膑刑之“膑”。沈家本的意思是，周代虽然已改膑为别，但在称谓上有时仍叫“膑”。我认为，司马迁说的“孙子膑脚”，就当属此种情况。
由此变迁，可以看出人们将别刑误为膑刑的一些缘由：正是因为“膑”字的本义是指膝盖骨，膑刑本身也是剔去膝盖骨，而膑刑改为刖刑后，古人又时常 “举本名”，所以，孙膑所受的刑，便很容易让人误解为是剔掉膝盖骨。此外，孙膑的名字也是容易致误的一个原因。孙膑本名失考，世人是以他所受之刑的名称来称呼他的。这就使人往往望文生义：既然“膑”字是指膝盖骨，那么他叫孙膑，他便一定是被剔去膝盖骨了。