黄河之于中国人，真是一条又爱又恨的大河，人们在河岸两旁讨生活，同时也让河水试练极限，人是否真的胜得了天，看看那些居住于河岸的子民们，不得不说为了生存，绝地逢生是常有的事，有句话说得好：“不到黄河心不死”，正可用来比喻居民们不达目的不罢休；不到绝望不死心。只是，为什么不说“长江”而非要“黄河”不可呢？
据晚清小说《扫迷帚》第五回中写到昆山通人汪梧凰，辨析苏州谚语时说：“弗到黄河心弗死，到了黄河死不及。”其中之“黄河”仍“横祸”之误，言人不犯横祸，则不肯死心塌地；及犯了事，则身为囚犯，欲死不及，乃劝人及早改过之意。现则，被用来比喻不远目的不罢休。
“黄河”并非真指黄河，而是横祸之谐音。久而久之，人们为了表达直接，避开贬谪的原意，遂把“不得横祸心不死”演变成了“不到黄河心不死”。与此语相近的俗语有“不到乌江不死心”则取自项羽被困垓下，乌江自刎之典。